Les enterrements partagés de chevaux et d'humains montrent le lien des Vikings avec leurs compagnons animaux

Keith Ruiter et Harriet Evans Tang / La conversation

Votre animal fait partie de la famille ? Ce n'est pas nouveau. Il existe des preuves archéologiques suggérant que les Vikings tenaient leurs propres animaux en haute – voire intime – estime, les emmenant avec eux lors de leurs voyages. Plus tôt cette année, des preuves scientifiques ont montré pour la première fois que – dès le IXe siècle – les Vikings avaient emmené avec eux des chevaux, des chiens et d'autres animaux à travers la mer du Nord.

L'hypothèse dominante était que les armées vikings entreprenantes avaient simplement acquis des chevaux (ainsi que d'autres objets de pillage) lors de leurs raids sur les îles britanniques. Mais ces résultats suggèrent que la profondeur des relations que les hommes de l’époque viking entretenaient avec les animaux a été considérablement sous-représentée.

Mais pourquoi? Après tout, la grande majorité des peuples – scandinaves ou non – qui ont vécu à l’époque viking dépendaient de l’agriculture pour survivre. Pourquoi a-t-il fallu si longtemps aux chercheurs pour comprendre que ces humains et ces animaux entretenaient des relations profondes, complexes, émotionnelles et mutuellement enrichissantes ?

Les sociétés du passé se souciaient différemment des humains, des animaux et des choses. Certains humains pourraient être possédés, voire considérés comme des objets, et valorisés bien moins que certains animaux. Dans nos recherches, nous utilisons à la fois l'archéologie et des textes pour montrer que certains chevaux dans des communautés telles que celles de l'époque viking en Scandinavie et en Islande pourraient être considérés comme des « personnes » elles-mêmes, capables d'agir et dignes d'un traitement prudent et délibéré.

À l'époque viking, les chevaux étaient considérés comme des créatures liminales, ce qui signifie qu'ils étaient capables de franchir les frontières physiques et conceptuelles, de voyager sur différents terrains et même entre les mondes. Ils avaient également une signification cosmologique.

La poésie nordique représente le dieu Odin chevauchant vers le pays des morts sur son cheval à huit pattes Sleipnir. Un bractéate – ou pendentif – récemment découvert portant une inscription runique provenant du Danemark pourrait également suggérer une association entre Odin (ou du moins quelqu'un qui s'identifie comme « l'homme d'Odin ») et un compagnon cheval remontant au début du cinquième siècle après JC.

Historiquement, les corps de chevaux dans les sépultures de l'époque viking ont été interprétés comme symboliques du voyage vers l'au-delà, faisant partie des possessions du défunt dans l'au-delà, ou comme symboles de statut. Mais ces interprétations passent à côté de quelque chose d’essentiel : le lien entre le cheval et le cavalier.

Les chevaux entretiennent des relations privilégiées avec leurs cavaliers, car tous deux doivent apprendre à travailler ensemble. Dans la poésie nordique (dont certaines sont liées à l’époque viking), les chevaux constituaient un élément essentiel de l’identité des guerriers. Les poèmes légendaires sur les héros Helgi et Sigurd représentent des héros presque inséparables de leurs compagnons équestres. Grani, le cheval de Sigurd le tueur de dragon par exemple, est représenté pleurant Sigurd après sa mort.

Des preuves de partenariats entre humains et chevaux ont été trouvées dans des sépultures de toute l'Europe du Nord, depuis les grandes sépultures de navires de Ladby et Gokstad, aux sépultures équestres du Danemark du Xe siècle, en passant par les sépultures plus modestes d'humains et de chevaux de l'Islande de l'époque viking. Mais les chevaux n’étaient pas seulement enterrés avec les hommes.

Illustration de l'humain avec la tombe d'un cheval à Trekroner-Grydehøj, par Mirosław Kuźma. (Leszek Gardela / La Conversation)

À Trekroner-Grydehøj dans le Sjælland, au Danemark, une femme a été enterrée avec un cheval à côté d'elle, une jambe chevauchant partiellement le corps humain (ci-dessus). Quelque chose chez cet humain et ce cheval signifiait qu'un arrangement aussi intime était approprié.

On pense que la femme était une spécialiste des rituels, peut-être une sorcière, enterrée avec une tige de cuivre à pointe de fer et une gamme d'autres objets, dont des couteaux, un seau et une petite boîte en bois. Une grosse pierre plate, un chien coupé en deux et quelques os de mouton, ainsi que des épingles en fer (éventuellement pour attacher les bagages à une selle) et une chaîne de chien complétaient l'enterrement.

À Løve à Vestfold, en Norvège, une sépulture du Xe siècle comporte également un cheval posé à côté d'une femme. Comme la femme de Trekroner-Grydehøj, on pense qu'ils étaient des spécialistes des rituels. Mais la femme n’était pas la seule à être enterrée avec les outils de son métier. Un rangle en fer (un anneau métallique auquel sont attachés des anneaux plus petits) a été posé sur la poitrine du cheval enterré à côté d'elle. Lorsqu'ils étaient attachés aux harnais ou aux brides des wagons, les anneaux métalliques tintaient. On pense qu'il a peut-être joué un rôle dans les rituels de l'époque viking.