Les chiens et les chats sont-ils daltoniens ?

Si l'on en croit les médias sociaux, la vision des chiens et des chats connaît certainement un moment, en particulier sur TikTok, où il semble que pratiquement tous les utilisateurs possédant des animaux de compagnie ont accédé aux filtres de vision pour chiens et chats très populaires de la plate-forme.

Tôt ou tard, toute personne possédant un chien ou un chat se demandera forcément comment son animal voit le monde. Mais les applications et les filtres sont-ils vraiment une bonne représentation ? Jetons un coup d'œil à ce que nos amis à quatre pattes peuvent et ne peuvent pas voir par rapport à nous.

À un niveau fondamental et structurel, les yeux des chiens et des chats sont en fait assez similaires à ceux des humains : nous avons tous une rétine à l’arrière de nos yeux, et elles fonctionnent toutes de la même manière. Lorsque nous regardons quelque chose, la lumière frappe cette couche de tissu, qui convertit ensuite cette lumière en impulsion électrique. Cette impulsion voyage le long du nerf optique jusqu'au cerveau et voilà : ce que vous obtenez est ce que vous voyez.

Contenus dans la rétine, les humains et leurs animaux de compagnie possèdent des cellules ou photorécepteurs sensibles à la lumière appelés bâtonnets et cônes. Fondamentalement, les cônes sont les cellules qui nous permettent de voir les couleurs et les détails fins, tandis que les bâtonnets sont les cellules réceptrices qui nous permettent de détecter les mouvements ou de percevoir notre environnement dans des conditions de faible luminosité.

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La plupart des gens ont ce qu'on appelle une vision trichromatique, ce qui signifie que les cônes de nos yeux peuvent percevoir trois couleurs primaires : le rouge, le bleu et le vert et que les longueurs d'onde de ces trois couleurs peuvent être combinées pour créer n'importe quelle couleur dans notre cerveau. C'est formidable pour l'humanité, mais c'est ici que notre perception visuelle commence à différer de celle de nos amis à quatre pattes.

Dans les yeux canins, les bâtonnets sont plus dominants que les cônes. Cette domination donne aux chiens une vision supérieure liée au mouvement et la capacité de voir bien mieux que les humains dans l'obscurité. D’un autre côté, les rétines des chiens n’ont que deux types de cellules coniques – c’est ce qu’on appelle la vision dichromatique – leur perception de la couleur est donc limitée, mais en aucun cas absente. Les chiens peuvent voir des teintes bleu-violet et jaune pâle. Ils peuvent également assez bien discerner différentes nuances de gris. Mais ils ne voient ni le vert, ni l’orange, ni le rouge.

Sous une lumière normale, les chiens ne peuvent pas non plus voir aussi loin que les humains – la comparaison généralement faite est que les chiens peuvent voir des objets à 20 pieds que les humains peuvent voir à 75 pieds.

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Mais ne vous sentez pas mal pour votre chien. À bien des égards, leur vision dépasse de loin la nôtre. En plus de leur capacité à mieux voir dans des conditions de faible luminosité, leur champ de vision plus large leur permet de percevoir un plus large éventail de choses pour lesquelles il faudrait tourner la tête. Et de nouvelles recherches ont montré que dans le cerveau canin, la perception visuelle et son odorat exceptionnel sont intégrés de manière à permettre aux chiens de « voir » leur environnement d’une manière que les humains ne peuvent imaginer.

Les chats, quant à eux, sont trichromates, mais pas de la même manière que les humains. Comme les chiens, les chats ont une rétine à dominante bâtonnet, ce qui leur confère une vision nocturne exceptionnelle et une capacité très sensible à détecter les mouvements. Tout comme les chiens, les chats voient mieux les bleus et les jaunes.

Mais contrairement à nos amis canins, et contrairement à ce que pourraient penser de nombreux propriétaires, les recherches actuelles indiquent que les chats possèdent également des cellules coniques qui leur permettent également de voir certains verts. À cet égard, leur perception des couleurs peut être légèrement plus proche de celle d’un humain. Mais les couleurs que votre chat peut percevoir sont susceptibles de paraître délavées et peu vibrantes.

Les chats n’ont pas non plus les yeux d’aigle. Ce que les humains peuvent voir entre 100 et 200 pieds, les chats ne peuvent le voir qu’à environ 20 pieds ; après cela, leur monde devient rapidement flou.

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Et aussi bonne que soit leur vision nocturne, c'est un mythe que les chats peuvent voir dans le noir. Il est plus exact de dire qu’ils voient très bien dans des conditions de très faible luminosité. Cela est dû non seulement à la densité de cellules en bâtonnets dans leur rétine, mais aussi au fait que les chats sont capables d'ouvrir leurs pupilles beaucoup plus largement que les humains. Cela permet à la quantité maximale de lumière possible d'atteindre la rétine, donnant aux chatons la capacité de voir jusqu'à huit fois mieux dans un environnement sombre (mais pas complètement sombre) que leurs compagnons humains.